Deux icônes de la guerre au XIVe siècle

Le Prince Noir et Du Guesclin

Gracia López Anguita

Arabiste

 

 

Au delà des différences sociales, la guerre de Cent Ans opposa et mit à égalité ces deux héros de guerre.

Le prince Édouard, fils du roi anglais Édouard III, naquit en 1330; les premiers titres dont il hérita furent ceux de comte de Chester, de duc de Cornouailles et de prince de Galles. Le fait qu'il fut connu sous le surnom romanesque de Prince Noir –en raison de la couleur de son armure- était normal à une époque où la vie imitait l'art. Au XIVes., l'ancienne littérature chevaleresque continuait de prôner le modèle du chevalier idéal: protecteur des faibles, défenseur de la droiture et loyal; même si les ordres nouveaux exerçaient une fonction différente. En 1344, Édouard III décida de rétablir la Table Ronde ; quatre années plus tard les premiers membres de l'Ordre se réunirent. Ces chevaliers modernes constituaient un groupe politico- militaire d'élite consacré à la cause du roi qui, à son tour, était le chef du dit Ordre de la Jarretière. Du côté français, le roi Jean le Bon créa, en contrepartie, l'Ordre de l'Étoile qui lui garantit la fidélité d'une authentique armée de cinq cent hommes.

 

 

Les qualités de parfait homme d'armes se révélèrent, chez le Prince noir, dès l'âge de seize ans, lors de la bataille de Crécy (1346) où le Prince Édouard dirigea une division de soldats de l'armée anglaise. La chevalerie et les arbalétriers du camp français furent ainsi battus de manière écrasante par l'infanterie et les archers anglais.

 

 

En 1355, le Prince Noir est envoyé en Guyenne ; il avançait implacablement jusqu'à s'emparer de Bordeaux, une ville qui servit de base aux Anglais pour dévaster le sud de la France. L'année suivante le prince se trouva à la tête de l'armée anglaise dans la bataille de Poitiers, d'où il sortit de nouveau victorieux et prit en otage le roi Jean le Bon.

En 1360, le traité de Brétigny, favorable à l'Angleterre, est signé. Le Prince Noir fut alors nommé duc de Guyenne et lieutenant d'Aquitaine, territoires français qui avaient été le cheval de bataille des deux puissances, depuis des siècles, et qui constituaient la cause lointaine du conflit franco-anglais. La guerre cessa temporairement.

 

 

Bertrand du Guesclin naquît en Bretagne en 1320, au sein d'une famille de la plus basse noblesse. Dès l'enfance, il se distingua pour sa rudesse, son penchant pour la lutte et pour le désir, caractéristiques qui ne cesseront de l'accompagner et lui permettront de devenir chevalier. À partir du XIIIe siècle, la chevalerie se profilait déjà comme un ordre social ; on est chevalier parce que l'on est né fils de chevalier. Il était très difficile d'y accéder selon l'ancien usage, c'est-à-dire adoubé par le roi; toutefois le cas de Du Guesclin fut exceptionnel.

 

Bertrand du Guesclin commença sa carrière comme brigand de grand chemin plutôt que comme guerrier. Il prit la tête d'un groupe de paysans aventuriers armés de haches bretonnes ; durant la guerre civile de Bretagne (1341-1346) il se rangea du côté du parti de Charles de Blois (soutenu par la France) opposé au  comte de Montfort (appuyé par les anglais). Au fil des ans, sa bande –à laquelle s'étaient joints des archers et des braconniers- devint redoutable.

 

En la batalla de Auray (1364) Du Guesclin es derrotado y hecho prisionero por los ingleses. El rey Carlos V de Francia paga el rescate a cambio -entre otras cosas- de que saque de su país a las “compañías”. Las “compañías” eran grupos de mercenarios desocupados (pertenecientes a distintos estamentos sociales y rangos militares), nobles privados de fortuna, ciudadanos sin oficio, campesinos sin tierra, que vivían del pillaje cometido por todo el territorio francés y que causaban más estragos a su paso que el enemigo inglés.

L'habileté de stratège et de guerrier de Du Guesclin, lors de l'assaut de Rennes, le rendit célèbre. En 1357, tandis que le Prince Noir marchait sur Bordeaux, Bertrand du Guesclin réussit à lever le siège que subit la ville de Rennes, grâce à ses entrevues avec le duc de Lancaster. En vertu  de cet exploit, il fut nommé chevalier par Charles de Blois, un premier titre annonciateur de beaucoup d'autres. Il finit par se placer à la tête d'une véritable armée.

Au cours de la bataille d'Auray (1364), Du Guesclin fut battu et fait prisonnier par les Anglais. Le roi Charles V de France paya la rançon mais lui demanda en retour – entre autres choses-  de débarrasser son pays des "compagnies". Les "compagnies" étaient des groupes de mercenaires sans emploi appartenant à diverses couches sociales et rangs militaires : des nobles privés de fortune, des citadins sans offices, des paysans sans terre, qui vivaient du pillage exercé sur tout le territoire français, et dont le passage causait plus de dégâts que celui de l'ennemi anglais.

 

L'influence de la guerre anglo-française s'étendait à d'autres pays européens. Au même moment la Castille vivait une guerre interne ; Henri de Trastamare tentait de s'approprier le trône de Pierre Ier, allié de l'Angleterre. La France, voyant une menace en cette alliance, décida d'intervenir en faveur d'Henri de Trastamare. Elle profita de cette occasion pour se libérer des "compagnies" qui furent envoyées en Espagne, sous le commandement de Du Guesclin, leur faisant croire que leur mission était de lutter contre les musulmans de Grenade. Les bandits, qui paradoxalement avaient été excommuniés par le Pape, devenaient des croisés ; ils allèrent même jusqu'à coudre des croix blanches sur leurs vêtements, et commençaient à être connus comme "les compagnies blanches". Comme il fallait s'y attendre, l'armée anglo-gasconne dirigée par le Prince Édouard ne tarda pas à se rendre en Espagne afin de soutenir son allié Pierre Ier. A Najera , en 1367, elle s'affronta aux forces d'Henri de Trastamare et de Du Guesclin.

 Le Prince Noir remporta la victoire et fit prisonnier son rival français, qui fut rapidement libéré par le roi de France. Toutefois, l'affrontement définitif, qui allait changerait le cours de la monarchie castillane, restait à venir. En 1369, dans de la bataille de Montiel, Henri de Trastamare tua Pierre Ier et vint occuper son trône. Désormais les Français pouvaient compter sur l'appui castillan.

 

Du Guesclin retourna en France en 1370, fermement déterminé à expulser les Anglais. Il fut nommé Connétable cette même année.

 

A la mort du Prince Noir, en 1376, l'Angleterre perdit son plus grand chef militaire et se retrouva très affaiblie. Pendant ce temps, Du Guesclin, utilisant la méthode qu'il dominait le mieux, celle des guérillas, récupéra peu à peu la plus grande partie des possessions anglaises en territoire français. Il mourut de dysenterie lors d'un assaut en 1380.

 

Édouard le Prince Noir fut enterré, ainsi que l'exigeait son rang, dans la cathédrale de Canterbury; les restes de Bertrand du Guesclin furent enterrés, en reconnaissance de son courage, dans la Tombe des Rois de France dans la Basilique de St Denis.

La guerre, qui leur offrit un poste d'honneur dans l'Histoire, se prolongea durant une bonne partie du XVe siècle.